Существует ряд источников света, излучение которых не обусловлено повышением температуры. Такое «холодное свечение» известно под названием люминесценции. В зависимости от способа возбуждения свечения различают несколько видов люминесценции.
1. Хемолюминесценция — свечение под влиянием химических процессов (сюда относится свечение некоторых бактерий, червей и др.).
2. Триболюминесценция — свечение под влиянием механических воздействий (свечение при раскалывании сахара и др.).
3. Фотолюминесценция — свечение, наблюдаемое при предварительном воздействии света, причем в одних случаях свечение исчезает с прекращением действия света (флуоресценция), в других держится спустя некоторое время по прекращении действия света (фосфоресценция).
Если поместить в невидимую ультрафиолетовую часть спектра какое-нибудь флуоресцирующее тело (например, урановое стекло или экран, покрытый двойной солью цианистого бария и платины), то оно будет светиться. Под действием ультрафиолетовых лучей начинает флуоресцировать и человеческая кожа, как и некоторые другие ткани, например кости. Кожа флуоресцирует видимым голубовато-фиолетовым светом.
Часть этого видимого излучения попадает в окружающее пространство, другая часть — внутрь тела. Таким образом, при облучении кожи человека ультрафиолетовыми лучами некоторые из них благодаря явлению флуоресценции излучаются в пространство и никакого явления на организм не оказывают, другая же часть, проникая внутрь, производит действие, отличное от действия ультрафиолетовых лучей.
4. Электролюминесценция — свечение под влиянием электрических воздействий. Примером электролюминесценции служит свечение газов или паров в разрядных трубках, устройство которых разнообразно.
Явление люминесценции нашло широкое применение. В настоящее время имеется ряд источников излучения, в которых светится газ или пар. В медицинской практике широко пользуются разрядными трубками, в которых светящимся веществом являются пары ртути. Такие лампы дают линейчатый спектр, богатый ультрафиолетовым излучением.